La généalogie génétique peut arrêter les criminels violents et libérer les personnes condamnées à tort

La généalogie génétique peut arrêter les criminels violents et libérer les personnes condamnées à tort

Par David Gurney & James R. Mayer

Depuis 1989, 3 615 personnes reconnues coupables de crimes ont été disculpées aux États-Unis, puis libérées après l’annulation de leur condamnation. Les tests ADN post-condamnation ont joué un rôle dans 606 de ces exonérations.

Les frères Robert et David Bintz de Milwaukee sont devenus les derniers ajouts à cette liste inquiétante le 25 septembre, après que l’investigation en généalogie génétique (IGG) – qui s’appuie sur des données généalogiques et génétiques pour procéder à l’ingénierie inverse des arbres généalogiques – a contribué à révéler le véritable auteur du crime. À bien des égards, leurs cas sont typiques d’autres condamnations injustifiées : de faux aveux et des informateurs en prison ont fourni la principale preuve contre eux au procès. Pourtant, leurs histoires sont inhabituelles en raison de la méthode d’enquête sous-jacente essentielle à leur exonération.

Les frères Bintz ne sont que les troisième et quatrième individus exonérés grâce à l’aide d’IGG. Alors que la technique d’enquête révolutionnaire a, depuis sa création en 2018, principalement contribué à identifier les restes humains et les auteurs de crimes violents, la double exonération des frères Bintz démontre sa puissance en tant qu’outil de justice en général. C’est une solution que davantage d’organisations devraient poursuivre en matière de condamnations injustifiées. Cette affaire témoigne également de la nécessité d’une réforme législative pour remédier aux injustices du système judiciaire pénal du Wisconsin, en particulier pour ceux qui sont déclarés innocents après avoir purgé une peine de prison.

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Le 3 août 1987, Sandra Lison, mère de deux enfants, a disparu de la Good Times Tavern à Green Bay, Wisconsin, où elle travaillait comme barman. Le lendemain matin, des randonneurs ont découvert le corps de Lison dans une forêt voisine. Elle avait été étranglée et la police a noté la présence de sperme, qui s’est avéré plus tard correspondre à une tache de sang trouvée sur la robe de Lison. Pendant 11 ans, les forces de l’ordre n’ont pas réussi à identifier un suspect viable dans cette affaire.

Puis, en 1998, alors qu’il purgeait une peine pour un crime sans rapport, le compagnon de cellule de David Bintz a affirmé que David avait fait des déclarations incriminantes sur Lison dans son sommeil. Le compagnon de cellule (et d’autres) a affirmé que David avait également impliqué son frère Robert dans le crime. Lors de son interrogatoire, David a confirmé ces déclarations, même s’il a également nié toute implication dans le crime. En examinant leurs notes de l’enquête initiale, les forces de l’ordre ont découvert que David et Robert avaient acheté de la bière à Lison le soir de sa disparition et avaient été contrariés par la différence de prix entre une caisse de bière et quatre packs de six. Avec ces aveux et ces preuves, les deux frères furent chacun jugés pour le meurtre de Lison.

Au procès, l’accusation savait que la seule preuve ADN dans l’affaire, provenant du sperme et du sang de la victime, excluait les frères Bintz. Ainsi, ils ont soutenu que les deux substances n’avaient aucun rapport avec la mort de Lison. Bien qu’aucune preuve matérielle ne les relie à la scène, les frères ont chacun été reconnus coupables et condamnés à la prison à vie.

En 2019, le Great North Innocence Project (GNIP) s’est penché sur le cas de Robert Bintz, convaincu que les preuves ADN trouvées sur les lieux du crime étaient la clé de son exonération et de l’identification du véritable auteur.

Un an auparavant, IGG avait fait la une des journaux pour avoir aidé à identifier Joseph James DeAngelo comme le tueur de Golden State et Marcia King comme Jane Doe, anciennement connue sous le nom de Buckskin Girl. GNIP avait suivi le développement d’IGG car il a joué un rôle dans l’exonération de Christopher Tapp en 2019, et le groupe a reconnu son potentiel pour aider à exonérer les frères Bintz.

En collaboration avec la société de technologie médico-légale Bode Technology, GNIP a développé un profil génétique avancé à partir des preuves recueillies sur la scène du crime. Ce profil a été téléchargé sur deux bases de données de généalogie génétique grand public, FamilyTreeDNA et GEDmatch, où les membres du public peuvent télécharger leurs profils génétiques à des fins de recherche personnelle. Un sous-ensemble de ces individus a choisi de permettre que leurs profils soient comparés à ceux des lieux du crime et à ceux élaborés à partir de restes humains non identifiés.

À l’été 2023, le travail de l’IGG a été confié au Ramapo College Investigative Genetic Genealogy Center (IGG Center), qui a été fondé en 2022 en partie pour apporter ce puissant outil d’enquête à davantage de cas de condamnations injustifiées. En seulement deux jours, un petit groupe d’enseignants et d’étudiants du premier « IGG Bootcamp » ont procédé à une ingénierie inverse de l’arbre généalogique de l’individu qui avait laissé l’ADN sur la scène du crime à Green Bay 36 ans plus tôt. En descendant l’arbre généalogique, l’équipe a atterri sur trois frères qui correspondaient à toutes les preuves génétiques et généalogiques. Un frère se démarque : William Hendricks, reconnu coupable de viol et libéré de prison sept mois seulement avant le meurtre de Lison.

Hendricks est décédé dans un hôpital psychiatrique en 2000. À l’été 2024, son corps a été exhumé et Bode Technology a finalement développé un profil génétique à partir de sa dépouille. Comparé aux preuves recueillies sur la scène du crime, le résultat était sans équivoque : William Hendricks avait laissé du sang et du sperme sur Lison. Les enquêteurs du Wisconsin sont revenus sur les preuves de l’affaire et ont découvert que les empreintes digitales sur une boîte à cigares vide trouvée derrière le comptoir de Good Times Tavern correspondaient également à celles d’Hendricks.

Il ne pouvait plus y avoir de doute sur qui avait violé et assassiné Lison. En septembre, les procureurs du Wisconsin se sont joints au Great North Innocence Project et au Wisconsin Innocence Project (qui représentait David) pour demander la libération et l’exonération des frères Bintz. En quelques jours, ils sont sortis de prison.

Il existe de nombreux cas similaires qu’IGG pourrait aider à résoudre. Pourtant, les inquiétudes concernant cette technique pourraient ralentir son utilisation pour aider à libérer des innocents. Le scepticisme à l’égard de toute nouvelle méthode d’enquête ou médico-légale est justifié, mais les préoccupations soulevées à propos de l’IGG ont été largement répondues. Aujourd’hui, de nombreux praticiens et équipes IGG ont développé des politiques et des procédures solides autour de l’utilisation de la technique. Le Conseil d’accréditation de la généalogie génétique d’investigation a promulgué des normes et un code d’éthique pour le domaine et proposera bientôt un examen d’accréditation et une base de données de ceux qui ont réussi l’examen et satisfait à d’autres exigences.

Pour les frères Bintz, le chemin à parcourir ne sera pas facile. Contrairement aux prisonniers coupables qui sont libérés après avoir purgé leur peine, aucun service de réinsertion n’est disponible pour ceux qui sont soudainement innocentés. Et pour leur quart de siècle en prison, la loi du Wisconsin limite leur indemnisation à 25 000 dollars chacun.

En revanche, le Projet Innocence recommande, et de nombreux États prévoient, un minimum de 70 000 $ par an servi.

Nous exhortons les avocats qui luttent pour libérer les innocents à adopter IGG, et nous exhortons la législature du Wisconsin à utiliser les leçons de ces affaires pour aligner leur statut d’indemnisation sur le montant recommandé par le projet Innocence.

Il s’agit d’un article d’opinion et d’analyse, et les opinions exprimées par l’auteur ou les auteurs ne sont pas nécessairement celles de Américain scientifique.